Género Erica
Es un género de unas 865 especies que se conocen comúnmente como brezos. Es uno de los géneros de plantas más ricos en especies. Son pequeños arbustos de 20 a 150 cm de alto (sólo algunas especies tiene más de un metro de altura). Son perennes.
Tallo
Hoja
Las hojas son perennes, muy pequeñas, dispuestas en verticilos de 3 a 6 hojas. Normalmente tienen márgenes revolutos, tanto que algunas hojas ocultan la cara abaxial. Esta superficie ventral es pelosa, blanquecina. Generalmente son hojas estrechas, de peciolo corto.La densidad foliar es propicia para reducir la pérdida de agua.
Flor
Tienen 4 pétalos y 4 sépalos. La corola tiene aspecto de campana o túbo. Las especies europeas se caracterizan por presentar corolas en forma de camapana, mientras que las africanas muestran morfologías más variadas. Las flores son actinomorfas, con inflorescencias umbeliformes, raciformes o paniculiformes. La corola es acampanada y persistene. Presentan 8 estambres. El ovario es súpero con cuadro loci, colocado sobre un disco nectariféro lobulado.
Muchas especies de Erica de la zona de Ciudad del Cabo tienen pétalos pegajosos, lo cual es un carácter que no es muy frecuente. La sustancia pegajosa suele ser resina o mucina producida por tricomas glandulares o glándulas en plantas sin tricomas. Se ha sugerido que está destinado a dificultar la acción de los insectos que roban el néctar o a evitar herbívoros. Se ha encontrado que las especies de ericas polinizadas por aves o insectos con grandes probóscides tienen corolas más pegajosas, evitando el robo de néctar por parte de otros animales. Además, se ha visto que la sustancias pegajosas mantienen mejor la integridad de la corola. El periodo de floración suele largo en el tiempo.
Hasta un 38 % de las especies de Erica en Sudáfrica presentan polimorfismo de color, es decir, una especie puede tener una variedad de color en sus flores. El polimorfismo floral es relativamente infrecuente en el mundo vegetal. En Erica puede haber hasta 5 colores diferentes según la población, incluso aunque cada población exprese fundamentalmente un color. Los colores tienen significado, puesto que no aparecen al azar. Por ejemplo, la especies entomófilas (polinizadas por insectos) presentan flores rosas, púrpuras y blancas, y tienen corolas más cortas; las ornitófilas (polizadas por aves) tienen flores rojas, naranjas, amarillas y verdes, con corolas más largas.
Cuando se hace un resumen qué afecta al polimorfismo de las flores de las especie de Erica (en Sudáfrica) se ve que hay un mayor polimorfismo (una mayor variedad de colores) en aquellas especies que se distribuyen en un amplio rango de altitud, cuando se aparecen a elevaciones muy bajas (a nivel de costa), cuando tienen periodos de floración muy largos o lo hacen en otoño, y las que son polinizadas preferentemente por aves.
No existe poliploidía en Erica, y todas las especies estudiadas tienen 12 cromosomas, con la excepción de Erica spiculifolia, que tiene 18.
Fruto, semilla
La polininización puede ser por viento, insectos o por aves. Los frutos son cápsulas pequeñas, normalmente secos y duros. Sólo algunas especies tienen frutos carnosos. Las semillas son muy pequeñas, en la mayor parte de los casos menores a 1 mm de diámetro.
Raíz
Hábitat, distribución
La mayoría de las especies se encuentran en la región florística del Cabo en Sudáfrica, donde se hay 700 de las 865 especies de ericas, la mayoría de las cuales son endémicas. Hay tal densidad y variedad de especies en la zona de Ciudad de el Cabo que es difícil entender como se evita la hibridación entre especies. También se distribuyen por varias regiones de África desde Etiopía a Madagascar. Algunas especies aparecen en Australia, Nueva Zelanda y el Himalaya. También se encuentran en la zona mediterránea y en la zona europea antlántica. En Europa se han encontrado unas 21 especies. Viven en ambientes pobres en nutrientes, con escasa agua, y pueden colonizar suelos ácidos.
Sociedad
Varias especies del género Erica se ha usado en medicina tradicional por sus propiedades diuréticas, anti-inflamatorias, anti-hipertensivas, anti-oxidantes, anti-cancerígenas y anti-microbianas. Poseen flavonoides, taninos, terpenoides y ácidos fenólicos con propiedades medicinales. Es muy abundante como planta de jardín.
Filogenia
Taxonomy NBCI (↗): Viridiplantae > Streptophyta > Streptophytina > Embryophyta > Tracheophyta > Euphyllophyta > Spermatophyta > Magnoliopsida > Mesangiospermae > eudicotyledons > Gunneridae > Pentapetalae > asterids > Ericales > Ericaceae > Ericoideae > Ericeae.
WFO (↗): Plantae > Pteridobiotina > Angiosperms > Ericales > Ericaceae > Ericoideae > Erica
BOLDSYSTEMS (↗): Tracheophyta > Magnoliopsida > Ericales > Ericaceae > Ericoideae > Erica
GBIF (↗): Plantae > Tracheophyta > Magnoliopsida > Ericales > Ericaceae
Estudios filogenéticos moleculares indican que las especies de África forman un clado (comparten el mismo ancestro), el cual se puede engarzar en el árbol filogenético de las especies europeas. Por tanto, las especies africanas de ericas son descendientes de las especies europeas. Así, hay especies en el Norte de África que no parecen proceder directamente de las especies de ericas del Cabo. La gran diversidad de especies en la zona de Ciudad del Cabo (680 especies de ericas) parece ser un suceso más reciente y rápido de diversificación, la cual se produjop por los polinizadores, variabilidad ambiental e influencias climáticas. La morofología floral no parece un buen carácter para establecer filogenias puesto que las mismas adaptaciones de las flores parecen haber ocurrido en diferentes linajes y por tanto son fenómenos de convergencia. También parece haber fenómenos de convergencia por incendios recurrentes.
Bibliografía
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